Entri 16: Hidup Sebagai Penulis Novel

Assalamualaikum warahmatullahi wabarakatuh.

Ada orang tanya kepada saya perihal kehidupan sebagai penulis novel. Antara soalan yang ditanya; kelemahan dan kelebihan menjadi penulis novel. Jadi, saya terpanggil bagi menjawab persoalan itu di blog saya, supaya selain orang yang bertanya, orang lain yang mungkin menyimpan persoalan sama juga dapat jawapannya.

Penulis...

Kerjaya ini langsung tiada dalam fikiran saya sebelum ini. Tiada langsung dalam jangkaan saya. Namun perkara ini bukannya sesuatu yang baru dalam hidup saya, kerana saya sudah sering bertukar-tukar bidang yang diceburi. Daripada pelajar kejuruteraan awam, kepada pelajar kejuruteraan komputer, kemudian dilantik menjadi staf akademik, menjadi pula pelajar jurusan telekomunikasi, akhir sekali menjadi penulis.

Sepanjang memegang jawatan penulis, saya sudah mencuba penulisan komik, novel, dan skrip. Alhamdulillah, selepas hampir dua tahun menjadi penulis sepenuh masa, saya benar-benar menyukai bidang ini. Serius.

Sebagai penulis sepenuh masa, saya adalah bos diri saya sendiri. Saya ada semua masa yang ada di dunia. Tiada istilah waktu pejabat, hari bekerja, dan hari cuti. Bagi saya, setiap saat adalah waktu pejabat saya sekaligus waktu rehat. Setiap hari adalah hari bekerja sekaligus hari cuti. Kedengaran memang aneh, tetapi memang begitu caranya.

Isu berkaitan masa ini adalah kelebihan sekaligus cabaran.

Kelebihan, saya boleh bekerja apabila saya mahu, dan bercuti apabila saya mahu. Tetapi, fitrah kerja seperti ini memerlukan disiplin tinggi dan tekad berkobar. Tanpa disiplin, seseorang itu boleh hanyut dilanda kemewahan masa yang ada (walaupun juga dilanda kemiskinan harta).

Cabaran pula datang daripada persepsi orang sekeliling. Satu hakikat yang perlu diketahui, kerjaya penulis sepenuh masa terletak antara pekerja pejabat dan penganggur. Pada kebanyakan masa, orang melihat penulis sebagai penganggur yang hanya duduk rumah goyang kaki di hadapan komputer.

Ini memang cabaran. Sekiranya kulit wajah dan telinga tidak cukup tebal, jangan jadi penulis sepenuh masa. Jangan jadi freelancer. Itu kriteria pertama.

Tetapi sebenarnya, banyak kali juga rasa hati ini mahu mengangkat bendera putih. Banyak kali. Adat, moral juga seperti iman, ada pasang surut. Impian pula mengikut resmi hati, ada masa berbolak-balik, ada masa teguh terpasak di bumi. Namun, alhamdulillah, saat saya menulis entri ini, saya masih seorang penulis sepenuh masa. Doakan saya dapat bertahan dalam kerjaya ini lebih lama....

Kelebihan lain menjadi penulis sepenuh masa, haaa, mungkin ada yang meneka populariti dan kekayaan. Ha! Ha! Itu sama sekali silap besar. Penulis adalah antara individu paling tidak kaya dan popular. Orang lebih kenal buku daripada penulisnya, bukan? Itu fitrah pembaca. Pendapatan pula tidak tetap.

Sekiranya mahu popular, jadilah penyanyi ataupun pelakon. Masuk bidang perhubungan massa.
Sekiranya mahu kaya, jadilah ahli perniagaan.

Kerjaya penulis hanya sesuai untuk mereka yang mahu mendedikasikan hidup dengan memberi inspirasi kepada orang lain. Memberi harapan. Memberi imaginasi. Itulah penulis. :)

Ada orang katakan kepada saya, bagi menjadi penulis, tidak perlu sepenuh masa. Memadai tulis secara sambilan. Saya senyum setiap kali mendengar kata-kata itu. Tidak mahu terlibat dalam debat, hanya hati berbicara lebat, 'Sekiranya saya menulis separuh masa, hilang separuh kualiti penulisan saya, hilang separuh imaginasi saya, hilang separuh keazaman saya.'

Sukar. Tidak mudah. Ada orang beranggapan, mustahil saya mampu hidup dengan kerjaya ini. Menanggung pula keluarga. Saya akui kebenarannya.

Namun, apabila difikirkan semula, saya sudah menempuh kesukaran sejak dahulu.

Pertama, apabila saya dihantar ke Sekolah Menengah Teknik Johor Bahru. Waktu itu, SMTJB adalah antara sekolah teknik terbaik di Malaysia. Sebuah sekolah elit, dengan guru elit, dan jurusan elit.

Mungkin ibu saya mahu melihat saya menjadi arkitek disebabkan saya gemar melukis, jadi dia sarankan saya pilih jurusan Kejuruteraan Awam. Maka saya bersetuju. Pada awalnya, tidak mudah. SMTJB bukan seperti sekolah biasa. Disiplinnya ketat. Jangkaannya tinggi. Saya bukan pelajar cemerlang, tetapi saya perlu hadapi semua itu. Kesulitan muncul satu per satu. Buku dihempas guru, didenda berdiri di atas kerusi, digelar mediocre oleh guru, dan banyak lagi.

Sesudah dua tahun, saya berjaya buktikan kepada semua, saya mampu hadapinya walaupun banyak cabaran merintangi. Saya menjadi pelajar terbaik jurusan Kejuruteraan Awam.

Kedua, apabila saya memilih kursus Kejuruteraan Komputer di Universiti Teknologi Malaysia. Sebelum memulakan pengajian, telinga saya mula menangkap desas-desus dan khabar angin berkenaan kursus yang saya pilih hanya disebabkan namanya cool.

"Kejuruteraan Komputer adalah antara tiga kursus paling sukar di UTM Skudai!"
"Kursus itu sangat tough. Good luck, ya!"

Saya memulakan pengajian. Ya, memang mencabar, seperti yang diperkatakan. Cabaran pertama, batch pertama kursus itu terdiri daripada seorang bangsa India, lebih 20 bangsa Cina, dan hanya 2 orang Melayu. Kemudian, banyak lagi cabaran mendatang satu per satu.

Alhamdulillah, saya berjaya menamatkan pengajian. Kepujian Kelas Pertama. Satu-satunya pelajar Bumiputera melepasi sempadan Kelas Kedua Tinggi dalam masa tiga tahun.

Cabaran ada di dalam setiap perjalanan. Perjalanan terbaru saya kini adalah sebagai seorang penulis sepenuh masa. Seperti perjalanan-perjalanan saya sebelum ini, dalam fasa awal, saya begitu dilanda pelbagai cabaran dari segenap sudut. Namun akhirnya saya berjaya tiba di garisan penamat. Kini, sekali lagi saya mahu buktikan, saya mampu mengharungi perjalanan dan mencapai kejayaan sebagai buah tangan hasil titik peluh dalam setiap langkah kaki.

Saya mahu buktikan. Maka saya memilih kerjaya ini. Apa yang saya perlukan hanya dua. Masa dan moral.

Akhir kata, menulis dan menyiapkan manuskrip adalah mudah. Kekal menjadi penulis adalah sukar. Ia adalah satu bentuk perjuangan di atas jalan penuh ranjau berduri.

Doakan saya berjaya dalam perjuangan ini. Perjuangan menjadi penulis seumur hidup!

Wassalam.

Cerita Pendek 1: Kumbang

(sumber gambar: corcoran.ccsdschools.com)

Cerita Pendek 1: Kumbang

Bilik 120...

Tok! Tok!

Aiman mengetuk pintu bilik. Seorang lelaki berbangsa Cina menguak pintu dari dalam. Bruce nama dia.

"Engkau sudah siapkan assignment EMT?" tanya Aiman.

            “Sudah. Semalam sudah siap. You mahu copy paste? No problem!” Bruce tersengih.

            Aiman menggeleng, turut tersengih. “Aku datang ke universiti untuk belajar ilmu, bukan belajar copy paste.”

            “Habis itu, you mahu apa?”

            “Aku mahu lihat cara engkau selesaikan soalan nombor 3. Boleh?”

            “Boleh, boleh. Masuklah....” Bruce berjalan ke mejanya. Aiman melangkah masuk ke dalam bilik. Bersepah. Sangkar kucing lebih kemas.

            “Nah!” Bruce menghulurkan assignment yang sudah siap dicetak. Kemas hasil kerjanya, berlawanan daripada keadaan biliknya.

            Aiman mencapai dan meneliti assignment itu. Lama dia merenung tajam salah satu halaman. Sesekali jemarinya bergerak-gerak. “Oh, begitu rupanya! Aku sudah faham! Terima kasih, terima kasih!” Dia memulangkan assignment itu kepada pemiliknya.

            Sebelum Aiman sempat melangkah ke pintu, Bruce berbisik, “Hei, I baru download cerita bagus! Mahu tengok?” Pelajar Cina itu tersenyum. Nakal sekali.

            Aiman segera faham. “Tidak mengapalah. Aku tidak boleh tonton benda-benda begitu. Engkau tengoklah sendiri.”

            “Cerita itu banyak syok! Tidak rugi punya. Pergilah tengok di PC I. Jangan risau, I rahsiakan daripada orang lain.” Bruce cuba menghasut.

            “Engkau boleh rahsiakan daripada Tuhan aku?” tanya Aiman. Serius bercampur seloroh. Senyumannya mengusik.

            Bruce terdiam seketika. Buntu. Kemudian dia menghembus nafas lemah. “Okey, okey! I tahulah agama you tidak benarkan you tengok benda-benda begitu. Cuma, I tidak faham satu benda.”

            “Apa dia?”

            “Mengapa you begitu takut kepada Tuhan you, even though you langsung tidak nampak Dia. I tidak faham. Mungkin I tidak akan faham.” Kerutan tercetak pada dahi Bruce. Jelas dia tidak berniat menyinggung. Sekadar bertanya.

            Aiman diam tetapi senyum. Manis sekali. “Aku nampak ada kumbang masuk bilik engkau tadi.”

            Terus mata Bruce jadi bulat. Mulutnya terlopong. “Ku-Kumbang apa? Jangan main-main! You pun tahu I fobia serangga!”

            “It’s up to you. Terima kasih atas bantuan tadi.” Aiman beredar dengan wajah senyum. Berlawanan daripada raut wajah Bruce yang ketara takut bercampur risau.

Bilik 124....

Tok! Tok! Tok!

            Aiman bergegas ke pintu. Bruce sedang berdiri di luar biliknya. Pucat lesi.

            “Ada apa?” tanya Aiman. Tenang.

            “Help me, please....”

            “Apa yang boleh aku tolong?” tanya Aiman lagi.

            Bruce menarik nafas panjang. “I tidak senang hati. Selepas you kata ada kumbang di bilik I, terus I cuba cari. Mahu halau. Tetapi tidak jumpa. I tidak boleh buat apa-apa....” Suaranya sedikit serak.

            Aiman mengangguk. “Biar aku tolong cari....”

Bilik 120....

Aiman berdiri di atas kerusi. Perlahan-lahan tangannya merapati seekor kumbang sebesar guli di atas locker besi. Dua jarinya berjaya mengepit tubuh kumbang hidup itu. Segera dia ke tingkap dan melempar kumbang itu keluar.

            Dengan pantas, Bruce menutup tingkap rapat-rapat. Dia tidak mahu kumbang itu masuk semula ke dalam biliknya.

“Thank you so much,” ucap Bruce dengan bibir yang sudah kurang pucat.

“Tiada apa-apa.” Aiman tersenyum. Jeda. Dia bersuara lagi, “Apa perasaan engkau semasa kumbang ini ada di dalam bilik?”

Bruce diam seketika. “I rasa tidak senang hati. You kata ada kumbang masuk bilik I, tetapi I tidak jumpa kumbang itu. So, I rasa seperti kumbang itu ada di mana-mana. Seolah-lah ia merayap di bawah meja, kipas siling, bawah selimut, dalam baju.... Takut!”

Senyuman Aiman melebar. “Sama juga seperti aku. Aku tidak nampak Tuhan aku, tetapi aku tahu Dia ada, membuatkan aku rasa Dia ada di mana-mana. Aku rasa Dia ada di sebelah aku setiap masa. Sekiranya aku tonton cerita yang bukan-bukan, aku tonton bersama Dia sebenarnya. Sama juga apabila aku buat kesalahan yang lain. Jadi, bila masa aku boleh buat dosa tanpa rasa malu dan takut?”

Kelu lidah Bruce. Dia sudah faham.

TAMAT

Prabaca Istimewa: Misi Pertandingan Matematik (Bab 2)

Bab 2: Perjuangan

Di pusat pentadbiran Putrajaya....

Beberapa pegawai berjawatan tinggi dan berpakaian sut lengkap sedang duduk di sekeliling meja berbentuk elips. Raut wajah mereka serius. Mereka semua memandang ke arah seorang lelaki pertengahan abad, yang sedang berdiri tegak di tepi tingkap sambil melihat ke luar.

            “Apa tujuan Dato’ adakan mesyuarat ini?” soal pegawai berkening tebal kepada lelaki di tepi tingkap.

            Dato’ Dr. Romzey berpaling dan menghadap para pegawai di meja. Dengan wajah muram dia berkata, “Tujuan saya mengumpulkan tuan-tuan dan puan-puan semua, adalah kerana saya mahu umumkan sesuatu.”

            “Apa dia, Dato’?” tanya pegawai wanita berkaca mata.

            Dato’ Dr. Romzey mengeluh panjang. “Saya sudah dilucutkan daripada memegang jawatan pengerusi ahli jawatankuasa Pertandingan Matematik Kebangsaan.”

            Semua pegawai terkejut besar. Ada yang terjatuhkan pen, ada yang tersedak dan ada juga yang tertelan gula-gula getah yang dikunyah.

            “Dato’, tolong serius sedikit. Kami tahu Dato’ gemar berjenaka, tetapi ini bukan masa yang sesuai untuk bergurau.” Seorang pegawai berwajah lonjong bersuara dengan penuh bersungguh.

            Dato’ Dr. Romzey menggeleng beberapa kali. “Saya tidak bergurau! Baru pagi tadi saya terima panggilan telefon daripada menteri sendiri. Dia mahu saya berundur dan beri peluang kepada muka baru.”

            Pegawai lelaki bertubuh kerdil bangun dan berkata lantang, “Tetapi, Dato’ adalah pengasas pertandingan itu! Dato’ adalah orang paling komited setiap kali pertandingan diadakan. Saya tidak boleh terima keputusan ini!”

            “Kaki ampu,” bisik pegawai di sebelahnya.

            Dato’ memandang tajam pegawai bertubuh kerdil itu. “Sekiranya begitu, bolehkah kamu bersemuka dengan menteri dan bantah keputusan dia secara terang-terangan? Demi saya?”

            Pegawai bertubuh kerdil terdiam. Dia mati bicara lalu duduk semula. Dia merasakan semua mata memandang ke arahnya pada saat ini. Kekesalan terbit dalam hatinya yang juga kerdil.

            Suasana menjadi sunyi dan janggal seketika. Masing-masing tertunduk memandang meja yang kosong dan sejuk. Hanya kedengaran bunyi pendingin hawa yang tidak henti-henti menyalurkan angin nyaman ke dalam bilik, namun rasa nyaman itu langsung tidak terjangkau ke dalam hati mereka.

            Tiba-tiba, pegawai lelaki berambut terbelah tengah bersuara, “Siapa pengganti Dato’?”

            Dato’ Dr. Romzey terdiam seketika.

            Pegawai itu berkata lagi, dengan suaranya yang nyaring seperti bunyi siren bomba, “Maksud saya... siapakah orang yang bakal menjadi pengerusi ahli jawatan kuasa bagi Pertandingan Matematik Kebangsaan?”

            “Saya faham! Saya faham soalan kamu! Tidak perlu bertanya lagi dengan susunan ayat yang berbeza!” balas Dato’ Dr. Romzey dengan nada marah.

            Pegawai itu tertunduk kesal. “Maafkan saya....”

            Dato’ Dr. Romzey menghela nafas panjang. “Orang yang menggantikan saya adalah....”

            “Saya!”

            Semua yang berada di dalam bilik menoleh ke muka pintu. Seorang lelaki berkaca mata hitam, berambut panjang hingga bahu dan berkulit sawo matang sedang berdiri di situ sambil tersenyum sinis.

            “Fayzal?” teriak pegawai berambut terbelah tengah, sambil menuding ke arah lelaki yang dimaksudkannya.

            Semua pegawai yang duduk di sekeliling meja terkejut besar.

            “Maksud saya adalah Fayzal Taheer, anak menteri!” ujar pegawai berambut terbelah tengah lagi.

            Pegawai-pegawai lain berkata dengan serentak, “Tahulah!”

            Fayzal Taheer membuka kaca mata hitam dan meletaknya di atas rambut. Dia berjalan perlahan melintasi bilik itu dan berhenti di hadapan Dato’ Dr. Romzey. Dia tersenyum dan berkata, “Dato’ Dr. Romzey.... Legenda matematik yang tersohor di seluruh negara. Tiba masanya bagi kamu berundur dan beri peluang kepada orang muda seperti saya, pegang jawatan kamu!”

            Dato’ Dr. Romzey menjawab, “Silakan. Saya sudah pegang jawatan ini selama berpuluh tahun. Sekiranya pengunduran saya mampu memajukan lagi Pertandingan Matematik Kebangsaan, saya lebih daripada rela. Good luck!” Dato’ Dr. Romzey menghulurkan salam kepada Fayzal.

            Fayzal tersenyum sinis. Tanpa mencapai huluran salam itu, dia duduk di atas kerusi pengerusi mesyuarat. Sambil berputar di atas kerusi, dia berkata, “Luck? Maaf, saya tidak perlukan luck.”

 Fayzal berhenti berputar. Dia meletakkan tangan di atas meja dan menghadap semua pegawai. Dengan wajah serius dia berkata, “Saya perlukan kerjasama yang tidak berbelah bahagi daripada semua ahli jawatan kuasa di sini!”

Semua pegawai terdiam sambil memandang wajah ketua baru mereka.

Tanpa menoleh, Fayzal Taheer berkata kepada Dato’ Dr. Romzey, “Mengapa kamu masih di situ? Mahu saya tunjukkan jalan keluar?”

Dato’ Dr. Romzey mendengus kecil. “Tidak perlu. Saya tahu pintu di mana. Saya sudah gunakan bilik mesyuarat ini sejak kamu berada di dalam perut ibu kamu lagi.” Usai bicara, dia segera melangkah keluar dari bilik.

Pegawai bertubuh kerdil terlepas derai tawa, namun dengan cepat dia menekup mulut.

Fayzal Taheer menjeling tajam ke arah pegawai itu. Perlahan-lahan pegawai itu menggelongsor ke bawah hingga kepalanya tidak kelihatan.

Bam! Bunyi pintu dihempas oleh Dato’ Dr. Romzey.

Fayzal menghembus nafas dengan kuat. “Baiklah, sekarang mantan pengerusi sudah berhambus, marilah kita mulakan mesyuarat kita. Pertama sekali, saya mahu lihat dokumen sistem pertandingan yang sedia ada.”

Pegawai wanita berwajah seperti Lisa Surihani menghulurkan sebuah buku kepada Fayzal Taheer.

“Oh, terima kasih si manis!” ujar Fayzal Taheer sambil mencapai buku itu. Dia mengambil masa beberapa minit meneliti kandungannya.

Usai puas membelek buku itu, Fayzal Taheer mengeluarkan pemetik api daripada poket seluarnya.

“Ini adalah kawasan larangan merokok,” tegur pegawai berwajah lonjong.

“Saya tahulah. Malah saya bukannya perokok. Saya tahu merokok membahayakan kesihatan,” jawab Fayzal Taheer dengan nada dingin.

“Jadi encik mahu buat apa dengan pemetik api itu?” soal pegawai berwajah lonjong lagi.

“Saya mahu buat begini.” Fayzal Taheer menghidupkan api dan membakar buku pada tangannya. Kemudian, dia biarkan buku itu hangus di atas meja.

Semua pegawai terlopong melihat buku itu terbakar hingga menjadi debu.

Fayzal Taheer bersuara, “Saya tidak mahu gunakan sistem pertandingan yang lembik begini. Saya mahu wujudkan sistem baru. Sistem yang lebih mencabar. Sistem yang lebih adventurous. Sistem yang lebih kejam!”

“Tetapi, encik....” Pegawai berwajah seperti Lisa Surihani mencelah, “Ini sekadar pertandingan. Encik perlu pertimbangkan keadaan para peserta. Mereka pelajar sekolah....”

Fayzal Taheer tertawa kecil. Dia bangun dari kerusi dan memandang ke luar tingkap. Dengan pandangan tajam, dia berkata, “Ini bukan lagi pertandingan. Ini adalah perjuangan!”

Pada satu malam yang tidak gelap dan tidak terang....

Dua remaja sedang berusaha memanjat pagar Sekolah Menengah Kebangsaan Sri Perling. Seorang tubuhnya besar seperti ahli bina badan, manakala seorang lagi kecil seperti kanak-kanak. Lelaki bertubuh besar menggalas sebuah beg manakala lelaki bertubuh kecil memakai beg pinggang.

Usai memanjat dengan bersusah-payah, mereka berjalan pantas melintasi beberapa blok bangunan. Tiba-tiba, lelaki kecil itu ternampak seorang pengawal keselamatan sedang meronda.

            “Hei, sembunyikan diri!” bisik lelaki kecil kepada lelaki besar.

            Mereka berdua segera bersembunyi di belakang tembok. Selepas pengawal keselamatan itu menghilang, mereka berdua meneruskan langkah. Beberapa minit kemudian, mereka tiba di hadapan pintu sebuah bilik.

            Lelaki kecil berbisik, “Seperti yang saya jangka, mereka kunci pintu bilik ini menggunakan mangga besi. Tidak mengapa. Nasib baiklah saya ada bawa peralatan.” Lelaki kecil mengeluarkan sesuatu daripada beg pinggang.

            Lelaki besar berkerut lalu dia bersuara, “Gunting? Awak sangka awak mampu buka mangga besi ini dengan gunting?”

            “Ini sahaja benda tajam yang ada di rumah saya. Tidak bolehkah?” jawab lelaki kecil.

            Lelaki besar menggeleng beberapa kali. “Mana boleh! Awak sangka mangga itu diperbuat daripada kertas? Biar saya yang buka mangga itu.”

Lelaki besar berdiri di hadapan pintu dan memegang mangga menggunakan kedua-dua belah tangannya.

            Lelaki kecil itu terkejut. “Awak mahu buka mangga itu dengan tangan kosong?”

             “Sekiranya Sakuragi Hanamichi boleh lakukannya, mengapa tidak saya?” Usai bicara, lelaki besar menarik nafas dalam-dalam dan menghembus perlahan. Matanya memandang tajam mangga pada tangannya manakala wajahnya serius seperti sedang menjawab soalan ujian.

            Lelaki kecil membisu, memberi peluang kepada rakannya menumpukan perhatian.

            “Hek!” teriak lelaki besar. Prak! Mangga itu terkopak daripada pintu.

            “Mari kita masuk ke dalam,” ujar lelaki besar dengan tenang sambil menolak daun pintu dan masuk ke dalam bilik.

            Lelaki kecil memandang mangga itu dengan wajah tidak percaya. “Bagaimana dia mampu lakukan ini dengan tangan?”

            Lelaki besar memanggil dengan nada berbisik, “Hei, cepat sedikit! Bagaimana sekiranya pengawal keselamatan datang semula?”

            Lelaki kecil segera masuk ke dalam bilik dan menutup pintu.

            Bilik itu hanya disinari oleh cahaya bulan yang menerobos masuk menerusi kaca tingkap. Di dalam bilik itu, ada sepuluh meja panjang, dan di atas setiap meja ada dua komputer peribadi. Di bahagian hadapan bilik, ada sebuah meja besar berserta sebuah komputer peribadi dan papan putih. Manakala di belakang bilik, ada sebuah rak besi tiga tingkat yang menempatkan enam suis rangkaian.

            “Saya tidak jumpa suis lampu,” ujar lelaki besar sambil melilaukan mata melihat sekeliling bilik.

            “Hei, mana boleh buka lampu! Awak mahu kita ditangkap?” balas lelaki kecil. Dia keluarkan lampu suluh LED daripada beg pinggang dan menghidupkannya. Bilik itu menjadi lebih terang selepas dilimpahi cahaya putih.

            “Oh... Jadi, apa yang perlu kita lakukan sekarang?” soal lelaki besar sambil menggaru kepala.

            “Mari kita pergi ke rak besi di belakang sana.”

            Mereka berdua berjalan pantas menuju ke bahagian belakang bilik.

             “Keluarkan komputer,” arah lelaki kecil, sebaik sahaja mereka tiba di hadapan tindanan suis rangkaian yang mengeluarkan kelipan lampu kecil berwarna merah dan kuning, seperti UFO.

            Lelaki besar patuh, lalu dia mengeluarkan komputer Macbook Air tujuh belas inci daripada beg yang digalasnya. Lelaki kecil mengambil komputer itu dan meletakkannya di atas salah sebuah suis rangkaian.

            Sementara menanti komputer itu dihidupkan, lelaki besar bertanya, “Saya masih tidak faham. Mengapa awak tidak godam sahaja dari rumah? Mengapa perlu datang ke sekolah malam-malam begini? Awak tahu hukuman yang menanti kita sekiranya kita ditangkap?”

            Lelaki kecil menjawab sambil memandang skrin komputer, “Saya sudah cuba, namun tidak berjaya. Sistem keselamatan rangkaian sekolah ini sangat hebat dan kebal. Sebarang akses daripada alamat IP yang tidak dikenali akan disekat sepenuhnya. Analoginya adalah seperti cuba menembusi Tembok Besar China menggunakan pen. Namun, sekiranya saya hubungkan komputer saya kepada suis rangkaian, dengan mudah sahaja saya boleh tukar configuration rangkaian dan menyahaktif sistem keselamatan buat sementara waktu. Selepas itu saya boleh akses sistem maklumat data tanpa sebarang sekatan. Sistem keselamatan rangkaian sekolah ini memang hebat, namun bilik ini langsung tidak dijaga. Ia seperti mengunci selipar menggunakan mangga besi bagi mengelakkan ia dicuri.”

            Lelaki besar berkerut. Dia cuba memahami kata-kata rakannya. “Ada satu perkara sahaja yang saya tidak faham. Mengapa perlu tembusi Tembok Besar China? Mengapa tidak panjat sahaja tembok itu? Bukankah lebih mudah begitu?”

            Lelaki kecil menepuk dahi. “Tadi itu analogi sahaja. Saya mahu beri gambaran betapa kukuhnya sistem keselamatan rangkaian sekolah ini. Itu sahaja.”

            Lelaki besar mengangguk dengan wajah serius. “Saya faham. Senang kata, sistem keselamatan sekolah ini cool, bukan?

            “Ya, ya.... Cool.” Lelaki kecil sudah malas hendak layan rakannya itu. Selepas sistem operasi komputer berjalan sepenuhnya, dia berkata, “Tolong keluarkan kabel daripada beg. Berikan saya hujung kabel itu, dan satu hujung lagi pasangkan kepada port konsol di belakang suis rangkaian.”

            Lelaki besar patuh. Dia memberikan hujung kabel kepada lelaki kecil. Lelaki kecil segera memasukkan hujung kabel ke dalam port pada komputernya. Kemudian, lelaki besar membawa hujung kabel yang satu lagi ke belakang suis rangkaian.

            “Sudah pasang?” soal lelaki kecil.

            “Sudah.”

            Lelaki kecil berkerut memandang skrin komputer. Dia bergumam perlahan, ”Mengapa tiada connection? Adakah pada suis rangkaian ini terpasang sistem keselamatan dalaman? Seriuskah?”

Lelaki kecil pergi ke belakang suis rangkaian dan melihat sambungan kabel. Matanya membulat. “Hei, bukan begini sambungannya! Tempat yang awak masukkan itu adalah lubang udara.” Lelaki kecil cabut hujung kabel daripada lubang udara dan masukkannya ke dalam port yang sebenar.

            “Oh, salah, ya?” Lelaki besar menggosok belakang kepalanya sambil menjelir lidah.

            Lelaki kecil kembali ke hadapan komputer. “Okey, barulah ada connection. Baiklah, masa untuk bekerja.” Dia mula menekan papan kekunci dengan kelajuan super pantas hingga jarinya sukar dilihat.

            Setengah jam berlalu dirasakan begitu lambat. Kedua-dua lelaki itu dibasahi peluh akibat suhu bilik yang panas tanpa kipas apatah lagi pendingin hawa. Hanya kedengaran bunyi papan kekunci ditekan pantas.

            Lelaki besar bersuara dengan wajah muram, “Hei, cepatlah sedikit. Saya sudah tidak larat. Panas, lapar, letih. Semua ada!”

            “Baiklah, sudah siap! Saya sudah boleh akses sistem maklumat pelajar. Mari lihat!” ujar lelaki kecil dengan nada dan wajah teruja.

            Lelaki besar mendekati rakannya dan mereka sama-sama melihat skrin komputer. Sesekali, lelaki kecil menekan papan kekunci dan menggerakkan kursor.

Seketika kemudian, mereka ternganga luas. “Hah?”

Jam menunjukkan tepat enam pagi. Sina menggantung kain sejadah ke atas ampaian besi kecil. Dia menghampiri mejanya di hadapan tingkap dan duduk di atas kerusi kayu yang keras. Matanya memandang suasana luar yang gelap dan suram. Jalan raya masih lengang manakala kedai-kedai belum dibuka.

Angin sejuk berhembus masuk ke dalam biliknya, membuatkan rambutnya yang hitam pekat terolang-aling. Kipas kecil yang diikat pada tingkap berputar pantas. Dia memandang awan besar yang berarak perlahan di langit.

            Sina bangun dari kerusi. Dia yang sudah lengkap berpakaian sekolah, menggalas beg dan berjalan menuruni tangga. Berkeriut tangga kayu itu setiap kali dia melangkah.

            “A... Assalamualaikum, ibu,” ucap Sina kepada seorang wanita yang sedang menyapu lantai.

            Puan Jasnita berhenti menyapu. Dia tersenyum sebaik sahaja melihat wajah anak tunggalnya. “Waalaikumussalam. Apa khabar kamu pagi ini?”

            Sina membalas senyuman ibunya. “Alhamdulillah, saya seperti biasa. A... ada yang boleh saya bantu sebelum saya ke sekolah?”

            “Ya. Tolong ambilkan stok makanan ringan dari stor dan letakkan di rak, ya.”

            “Baik, ibu.”

Sina meletakkan begnya di atas kaunter dan mula laksanakan permintaan ibunya. Dia mengangkat dua kotak besar dari stor dan meletakkannya di hadapan rak makanan ringan. Dia melihat dengan teliti setiap bungkusan makanan ringan daripada kotak sebelum dia susun di atas rak.

Puan Jasnita terperasan hal itu. Dia bertanya kepada Sina dengan lembut, “Mengapa kamu meneliti setiap bungkusan makanan ringan sebelum letak di atas rak?”

Sina menjawab, “Mu... mula-mula, saya lihat tarikh luput pada setiap bungkusan. Sekiranya ada yang sudah melepasi tarikh luput, saya akan buang. Kemudian, saya susun setiap bungkusan mengikut nombor pada kod bar.”

Puan Jasnita mengangguk sambil tersenyum.

Ketika jam hampir menunjukkan pukul tujuh pagi, Sina selesai menyiapkan kerja itu.

“Saya pergi dahulu, ya,” ujar Sina sambil berjalan menghampiri Puan Jasnita yang sedang membuat kira-kira di kaunter. Dia menggalas beg dan salam tangan ibunya.

“Hati-hati berjalan.” Sempat Puan Jasnita berpesan.

Sina mengangguk. Dia berjalan ke pintu dan mencapai payung yang tersandar di tepi pintu lalu keluar dari kedai.

Puan Jasnita berkerut. “Cuaca di luar nampak baik sahaja. Mengapa dia bawa payung?”

            Sina, pelajar sekolah berusia 16 tahun. Dia tinggal bersama ibunya di sebuah rumah kedai murah di tengah-tengah Bandar Johor Bahru. Ayahnya meninggal dunia ketika dia masih kecil. Kini, dia disara oleh ibunya, iaitu pemilik kedai runcit kecilan yang tidak banyak barang jualan dan tidak ramai pelanggan.

            Jalan raya sudah dipenuhi kenderaan dan pejalan kaki. Kedai-kedai sudah dibuka dan beroperasi sepenuhnya. Suasana yang sepi sebentar tadi kini menjadi hiruk-pikuk.

            “2078... 2079... 2080... 2081....”

            Sambil berpayung, Sina asyik mengira jumlah batu-batu kecil yang ditemuinya di sepanjang jalan. Ramai orang memandang ke arahnya dengan perasaan aneh.

“Gila! Cuaca baik begini pakai payung pula,” ujar salah seorang pejalan kaki yang berselisih dengan Sina.

Sina terdengar kata-kata itu, namun sedikit pun dia tidak kisah. Kakinya tidak henti melangkah dan bibirnya tidak henti mengira.

            Zap! Petir berdentum di langit. Serta-merta hujan turun mencurah. Semua pejalan kaki berlari mencari tempat berteduh. Laluan yang sesak sebentar tadi, kini hanya dilalui oleh Sina yang berjalan dengan tenang sambil bibirnya terkumat-kamit menyebut nombor.

Di dalam kelas, Sina duduk dalam barisan paling belakang. Semasa waktu pertukaran kelas, para pelajar sibuk berbual-bual bersama rakan masing-masing. Hanya Sina duduk sendirian di mejanya sambil memandang ke luar tingkap. Dia asyik mengira jumlah daun pada sebatang pokok di luar kelas.

            Tiba-tiba, seorang guru wanita melangkah masuk ke dalam kelas. Suasana hingar-bingar bertukar sunyi. Guru muda itu bersuara, “Hebat transformasi kamu, ya. Dari luar tadi, cikgu dengar seperti pasar. Apabila cikgu masuk ke dalam, terus bertukar menjadi seperti perpustakaan.”

            Beberapa pelajar tertawa kecil.

            Selepas meletakkan beg dan buku di meja, guru itu berkata lagi, “Assalamualaikum, kelas. Nama cikgu Mona Liza, panggil sahaja Cikgu Mona. Insya-Allah, mulai hari ini cikgu akan mengajar kamu mata pelajaran matematik, menggantikan Cikgu Nasya yang bakal bersalin.”

            Seorang pelajar lelaki yang duduk di hadapan Sina, berkata sesuatu kepada rakan semejanya. Sina memasang telinga.

 “Alamak, rupa-rupanya Cikgu Mona yang jadi cikgu pengganti. Aduh, mimpi ngeri!” ujar pelajar itu dengan nada berbisik.

            “Mengapa?” soal rakannya.

            “Cikgu Mona adalah guru baru di sekolah ini. Kau tahu? Dia graduan Universiti Oxford dalam jurusan matematik! Diulangi, Universiti Oxford! Bukan calang-calang, tahu? Kawan saya dari kelas sebelah cakap, cikgu ini sangat tegas dan gemar memberi soalan sukar kepada pelajar. Pernah satu ketika, satu kelas didenda berdiri di atas kerusi kerana gagal menjawab soalan,” jelas pelajar itu panjang lebar, siap dengan gaya tangan dan mimik muka.

Rakannya mendengar dengan mulut terlopong.

            Suara Cikgu Mona yang lembut berkumandang di seluruh kelas, “Baiklah, sekarang cikgu mahu uji pengetahuan kamu semua dalam matematik. Cikgu akan beri satu soalan, dan sekiranya tiada siapa mampu menjawabnya, kamu semua perlu berdiri di atas kerusi.”

            Para pelajar terkejut mendengarnya. Mereka hairan melihat guru itu, yang baru hari pertama mengajar sudah mahu mendenda.

            Cikgu Mona menulis soalan pada papan hitam. “Antara semua angka ini, nombor manakah yang boleh dibahagi dengan lima? 24, 21, 35, 59 ataupun 78?”

Seorang pelajar lelaki mengangkat tangan lalu menjawab dengan yakin, “35, cikgu.”

Cikgu Mona tersenyum. “Siapa lagi yang menjawab 35? Sila angkat tangan.”

Semua pelajar di dalam kelas itu mengangkat tangan mereka tinggi-tinggi. Mereka begitu yakin mereka memilih jawapan yang betul.

Cikgu Mona terperasan ada seorang pelajar tidak mengangkat tangan, lalu dia berkata kepada pelajar itu, “Jawapan kamu bukan 35? Jadi, apa jawapan kamu?”

Dengan rasa malu-malu, Sina berdiri dan menjawab, “Se... semua nombor itu boleh dibahagikan dengan lima. 24 dibahagi lima menjadi empat perpuluhan lapan. 21 dibahagi lima menjadi empat perpuluhan dua. 35 dibahagi lima menjadi tujuh. 59 dibahagi lima menjadi 11.8. 78 dibahagi lima menjadi 15.6. Maksud pembahagian adalah satu nombor dibahagi kepada satu nombor dan menghasilkan nombor yang baru. Tidak tertulis dalam mana-mana buku matematik, hasil pembahagian perlu dalam bentuk angka genap.”

            Cikgu Mona terdiam mendengar jawapan itu. Keningnya terangkat tinggi. Seketika kemudian, dia tersenyum dan berkata, “Ya, tepat sekali jawapan kamu. Semua nombor boleh dibahagi dengan lima.”

            Pelajar-pelajar yang lain ternganga. Mereka tidak sangka jawapan dalam fikiran mereka sama sekali tidak tepat. Malah, mereka langsung tidak terfikir jawapan yang keluar dari mulut Sina.

            “Boleh saya tahu nama kamu?” tanya Cikgu Mona.

            “Na... nama saya... Sina Rahman bin Abdul Latif,” jawab Sina tanpa memandang wajah Cikgu Mona.

            “Baiklah Sina, kamu boleh duduk,” ujar Cikgu Mona sambil tersenyum lebar. Kemudian, dia memandang pelajar yang lain. “Disebabkan ada pelajar yang berjaya menjawab soalan saya dengan tepat, maka kamu semua terlepas daripada didenda berdiri di atas kerusi.”

            Seluruh kelas bersorak riang.

            “Sekarang kita akan mulakan sesi pembelajaran. Sila keluarkan buku nota dan buku teks masing-masing,” arah Cikgu Mona.

TAMAT BAB 2

Prabaca Istimewa: Misi Pertandingan Matematik (Bab 1)

Bab 1: Permainan

Sekumpulan penjelajah terdiri daripada lima lelaki dewasa sedang menyusuri laluan curam di sebuah gua. Di belakang mereka tergantung beg galas yang mampu memuatkan kanak-kanak berusia sepuluh tahun.

            “Hei, mahu teruskan lagi? Sudah sejam kita berjalan, tetapi tiada penghujung. Hari semakin gelap,” ujar Halim Unan yang berkaca mata dan berwajah skema. Nada suaranya kedengaran resah.

            “Jadi?” soal Jal. Rambutnya panjang hingga bahu dan dia berjalan paling hadapan.

            “Rasanya, Halim takut....” Moktar mencelah. Dia terkenal dengan mulutnya yang seperti tempayan pecah, tidak padan dengan tubuhnya yang hanya setinggi 160 sentimeter.

            “Sekiranya aku takut, aku tidak akan sertai ekspidisi ini.” Halim menafi.

            Tidak semena-mena, Zairi menyanyi dengan suara garau dan lantang. “Semarak impian, segunung harap dipulang, usahlah diragukan keupayaan sendiri….” Bergema seluruh gua itu oleh nyanyiannya.

            “Apa motif kau nyanyi lagu XPDC, Semangat Yang Hilang?” tanya Maliq yang berjalan paling belakang.

            Zairi menjawab, “Tiada motif. Sekadar mahu beri peringatan kepada rakan yang semakin hilang semangatnya.”

            Halim terdiam. Dia tahu kata-kata Zairi ditujukan kepadanya. Wajahnya mengetat.

            “Kau semakin lemah selepas berkahwin,” ujar Jal kepada Halim.

            “Aku bukan lemah. Cuma aku sentiasa fikirkan fasal isteri dan anak aku setiap kali aku lakukan sesuatu. Bukan seperti kau semua, spesis forever alone yang boleh sesuka hati buat kerja gila tanpa ada orang risau.” Tajam kata-kata Halim.

            Jal, Moktar, Zairi dan Maliq tersentap apabila status bujang mereka dipermainkan. Istilah forever alone seumpama taboo kepada mereka!

            “Kau jangan berlagak!” sahut Maliq. “Aku akan cari isteri yang lebih cantik daripada isteri kau. Sekurang-kurangnya, persis Rozita Che’ Wan semasa muda. Fuh!”

            Halim tersengih. “Apa-apa sahaja. Tetapi, aku mahu beri nasihat kepada kau semua. Janganlah pilih isteri kerana kecantikan rupa semata-mata. Pilihlah kerana kecantikan iman, hati dan pekerti. Tidak guna juga sekiranya wajah isteri seperti artis, tetapi tidak pandai jaga suami.”

            Moktar mencelah, “Maliq ada hati mahu cari isteri seperti artis. Walhal, wajah sendiri macam….”

            Belum sempat habis bercakap, Maliq memotong, “Terlajak perahu, boleh diundur. Terlajak kata, buruk mulut tempayan kau nanti aku tumbuk.”

            Moktar mencebik kepada Maliq yang sedang menunjukkan buku lima.

            Jal yang sejak tadi membisu akhirnya bersuara, “Sekiranya perkahwinan menghalang aku lakukan aktiviti lasak yang tidak boleh aku tinggalkan, aku rela membujang seumur hidup.”

            Halim tersenyum dan berkata, “Ingat sedikit, kawan. Kita hanya manusia lemah. Sebagus mana pun rancangan yang kau bikin, langsung tidak boleh lawan rancangan yang Tuhan bikin. Sekiranya Dia mahu kau jatuh cinta pada hari ini, maka jatuh cintalah kau!”

            Tiba-tiba, suara garau Zairi sekali lagi berkumandang, “Love hurts… Love scars… Love wounds... and marks....”

            “Lagu Love Hurts nyanyian Nazareth pula,” ujar Maliq.

            Jal menoleh ke wajah Halim tanpa kakinya berhenti melangkah, “Sekiranya aku berkahwin, pasti isteri aku tidak benarkan aku bermain bungee jumping ataupun panjat gunung. Sekiranya dia benarkan pun, pasti aku sudah tiada masa. Sebab itulah aku tidak mahu berkahwin, kau tahu? Aku tidak mahu korbankan passion aku, jiwa aku! Sekiranya aku jatuh cinta pun, aku berharap wanita itu seperti aku juga. Adventurous dan berani! Boleh kami lakukan aktiviti ekstrim bersama-sama.”

            Halim tersengih. Dia gelihati mendengar kenyataan Jal. “Ya, ya. Aku faham perasaan kau, dan aku doakan….” Belum sempat kata-katanya dihabiskan, mata Halim membuntang lalu segera dia menjerit, “Jal, lihat hadapan!”

            Jal segera menoleh ke hadapan. Dia terkejut besar apabila mendapati di hadapannya ada jurang yang sangat dalam, dan di dasar jurang itu ada sungai yang mengalir deras. Dia sudah berhenti melangkah, namun dia hilang keseimbangan badan. Ketika dia hampir terjatuh ke dalam jurang, Halim sempat memegang beg galas dia dan menariknya.

            “Nasib baik aku perasan ada jurang di hadapan kau,” ujar Halim sambil bertinggung. Wajahnya pucat lesi dan dahinya dipenuhi peluh jantan.

            Jal terduduk. Perasaan gayat masih menyelubungi diri. Nafasnya laju dan bibirnya memutih. Perlahan-lahan dia mendongak. Maliq, Zairi dan Moktar sedang memandangnya dengan wajah risau. Tiba-tiba Jal tertawa kecil lalu berkata dengan angkuh, “Rilekslah, kawan-kawan. Jangan risau sangat. Bungee jumping lebih teruk daripada terjatuh ke dalam jurang itu.

            Maliq bersuara, “Bungee jumping ada tali keselamatan. Sekiranya kau terjatuh ke dalam jurang itu, aku yakin kau tidak selamat. Kau tahu betapa derasnya sungai yang mengalir di dasarnya?”

            Halim berdiri dan berkata, “Nampaknya pengembaraan kita berakhir di sini. Marilah kita pulang.”

            Maliq, Zairi dan Moktar mengangguk.

            “Nanti, nanti,” ujar Jal sambil bangun dan berdiri. “Sudah mahu pulang? Hei, cuba lihat. Kita boleh lompat jurang itu dan pergi ke seberang. Sudah alang-alang kita tiba di sini, kau semua mahu pulang? Rilekslah. Tadi aku hanya cuai. Janganlah disebabkan aku hampir terjatuh, kau semua terus mahu pulang ke rumah.”

            Moktar melemparkan pandangan ke arah jurang yang terletak beberapa meter dari mereka. Keningnya terangkat. “Kau mahu kita semua lompat jurang itu? Kau gila! Jaraknya lebih kurang lapan meter. Kurang satu meter sahaja daripada rekod lompat jauh Carl Lewis!”

            “Ya, aku memang gila.” Jal meletakkan beg galasnya ke bawah. Kemudian, dia berjalan menjauhi tebing jurang beberapa meter bagi mengambil momentum, dan bersedia berlari.

            Rakan-rakannya mulai risau melihat tingkah-laku Jal.

            Halim cuba memujuk, “Jal, walaupun kau tiada anak dan isteri, namun cuba fikirkan fasal ibu dan ayah kau. Kau tidak kasihan kepada mereka, sekiranya terjadi apa-apa kepada kau?”

            Jal membisu. Dia membidik jurang yang tidak jauh di hadapannya.

            Maliq pula cuba memujuk, “Hei, apa yang akan kami jawab kepada Dato’ Seri sekiranya berlaku sesuatu kepada kau?”

            Jal menarik nafas dalam-dalam dan menghembusnya perlahan. Dia berkata dengan penuh yakin, “Jangan risaukan aku. Selepas aku tiba di seberang sana, campakkan beg kepada aku.”

            Jal berlari sekuat hati ke arah jurang. Bunyi tapak kakinya bergema di seluruh gua.

            “Jal! Jangan buat kerja gila!” teriak Moktar.

            Zairi bernyanyi dengan lantang, “I believe I can fly…. I believe I can touch the sky…. I think about it every night dan day…. Spread my wings and fly away….”

            Yargh! Jal menjerit sekuat hati dan melompat ke atas jurang. Sambil nyanyian Zairi berkumandang, Jal terapung di udara sambil menggerakkan tangan dan kakinya. Halim, Maliq dan Moktar memandang erat tubuh Jal yang semakin mengecil, diiringi doa dalam hati supaya lompatan Jal berjaya. Zairi pula sedang menutup mata sambil menyanyikan lagu I Believe I Can Fly dendangan R. Kelly dengan penuh penghayatan.

            “Alamak, tidak mungkin aku boleh sampai ke seberang!” teriak hati Jal dengan seribu penyesalan kerana bertindak tanpa pertimbangan rasional. Dia cuba berkuak seperti sedang berenang, dengan harapan supaya dia berjaya tiba di tebing. Namun, daya graviti terus menariknya ke bawah tanpa belas kasihan. Semakin lama, tebing yang menjadi sasarannya semakin jauh, jauh dan menjauh.

Jal terjunam ke dasar jurang dengan kelajuan hampir sepuluh meter per saat.

            Kecebur!

            Halim, Maliq, Zairi dan Moktar hanya mampu memandang susuk Jal dibawa arus sungai yang deras. Wajah masing-masing buntu dan muram.

            “Pasti kita akan dimarahi Dato’ Seri….” Maliq berkata lesu.

            Moktar menggeleng berkali-kali. “Kita sudah beri nasihat,  namun dia tidak mahu dengar. Dia sangka dia siapa? Carl Lewis? Usain Bolt? Sesuka hati sahaja mahu lompat jurang selebar ini. Dia sangka ini longkang? Aduh.... Dia anggap hidupnya adalah permainan.”

            Halim bersuara, “Sudah, sudah. Tidak elok bercakap fasal orang yang sudah tiada. Mari kita keluar dari gua ini dan laporkan kepada polis... dan keluarga Jal.”

            Sejurus itu, Halim berpaling dan beredar dari situ, sambil diekori oleh Maliq dan Moktar.

            “Hei, kau tidak mahu pulang?” Moktar memanggil Zairi yang masih tercegat memandang sungai di bawah kakinya.

            Zairi bergumam perlahan, “Kuasa lagu pun tidak mampu selamatkan kau….” Dia menggeleng kecil dan berpaling.

            Mereka berempat berjalan secara beriringan menghala ke pintu gua.

Glup! Glup! Glup! "Tolong…." Glup!

            Jal tenggelam timbul dibawa arus deras. Nafasnya kian pendek dan tubuhnya semakin lemah dibaham air sungai yang sejuk seperti air batu. Dia cuba berenang ke tebing, namun pergerakannya dibatasi oleh air yang menderu.

            Sesekali kepala Jal terjunam ke dalam air. Dia mendapati sungai itu cetek sahaja, hanya sedalam lebih kurang satu meter setengah. Namun, air yang deras membuatkan dia tidak dapat berpijak pada dasar sungai.

            Tiba-tiba, dia ternampak tali yang tebal tergantung merentasi sungai itu. Sebaik sahaja tiba di hadapan tali itu, dia segera mencapainya menggunakan kedua-dua tangan. Dia cuba menstabilkan diri dan berpijak pada dasar sungai. Selepas beberapa kali mencuba, akhirnya dia berjaya berdiri sambil bergayut pada tali. Perlahan-lahan, dia berjalan menuju ke tebing.

            “Alhamdulillah…. Aku… aku selamat. Aku sangka aku akan mati tadi,” ujar Jal yang terbaring di atas tebing. Nafasnya tercungap-cungap dan badannya menggigil. Disebabkan tidak dapat menahan kesejukan, dia bangun lalu membuka baju, seluar dan kasutnya yang basah kuyup. Dia memerah pakaiannya hingga titisan air terakhir dan menghamparkannya di atas batu besar. Dalam keadaan berlengeng, dia duduk di celah batuan sambil memeluk lutut. Matanya tertancap pada tali yang menyelamatkannya tadi.

            “Nasib baik ada tali itu. Tetapi, itu tali apa?” Persoalan itu bermain dalam mindanya, namun akhirnya dia buntu.

            Tubuhnya yang letih dan bunyi deruan air sungai membuatkan matanya semakin lama semakin berat. Perlahan-lahan, kepalanya terlentok pada batu lalu dia terlena.

Jal membuka matanya yang kelat. Telinganya terus sahaja menangkap bunyi deruan air sungai. Dia mengangkat kepala dan menoleh ke kiri dan kanan. “Rupa-rupanya aku bukan bermimpi,” ujarnya sambil menghela nafas panjang.

            Perlahan-lahan dia bangun. Wajahnya menyengir tatkala tubuhnya terasa sengal dan lenguh. Dia berjalan terhincut-hincut ke arah baju, seluar dan kasutnya yang sudah kering. Segera dia menyarung semula pakaiannya.

            “Sekarang, aku perlu cari jalan keluar….” Pantas Jal menyusun langkah dan menyusuri tebing mengikut arah arus sungai.

            Selepas hampir setengah jam berjalan, dia tidak menemui apa-apa. Di sebelah kirinya masih lagi sungai, dan di sebelah kanannya pula dinding batu. Perutnya sejak tadi berbunyi minta diisi sesuatu.

            Tiba-tiba dia ternampak sebuah pintu gua, saiznya hampir sama dengan pintu rumah. Dia menjengahkan kepalanya ke dalam gua itu. Matanya membulat. “Tempat apa ini?”

            Jal memasuki gua itu sambil matanya memerhatikan sekeliling. “Tempat ini seperti pernah didiami manusia. Ia… seperti markas rahsia.”

            Mata Jal tertangkap pada pintu kayu yang terletak di hujung gua. Dia berjalan hingga tiba di hadapan pintu itu. Pada pintu itu ada ukiran besar berbentuk ‘x’.

“Rasanya ukiran ini dihasilkan dengan pisau. Tetapi... apa maksud ‘x’? Adakah bermakna, dilarang masuk?” gumamnya sendirian.

            Jal cuba menolak pintu itu. Ia langsung tidak bergerak. Kemudian dia mengumpul kekuatan dan menolaknya dengan seluruh kudrat, hingga pintu itu mula bergerak sedikit demi sedikit. Akhirnya, ia terbuka.

            Jal masuk ke dalam bilik itu. Di dalamnya ada sebuah pelantar batu yang aneh dan juga sebuah lukisan lama yang tergantung pada dinding. Dia mendekati lukisan itu. Dahinya berkerut. “Lukisan apa ini? Anehnya….”

            Jal menghampiri pelantar batu yang besar berdekatan lukisan tadi. Di atas pelantar itu, ada sepuluh lubang berupa mangkuk kecil. Di tepi pelantar pula ada sebuah lubang besar, yang di dalamnya ada banyak batu kecil seperti guli. “Ini apa pula? Seperti congkak yang diperbuat daripada batu....”

            Jal mengambil beberapa biji batu kecil dan masukkannya ke dalam lubang pada pelantar. Dia melakukan perkara sama kepada lubang yang lain. Sebaik sahaja dia selesai memasukkan batu kecil ke dalam lubang terakhir, tiba-tiba dia terdengar bunyi dari siling.

            Tak!

            Dia mendongak. Matanya membuntang apabila melihat seekor ular jatuh dari siling dan menjunam ke arahnya. Jal segera mengelak. Ular itu jatuh terjelepuk di atas tanah. Sebaik sahaja ular itu terpandang Jal, ia menaikkan kepalanya tinggi-tinggi.

            “Ular... ular tedung selar! Panjangnya sekurang-kurangnya lima meter!” teriak Jal dalam hati. Peluh nipis membasahi dahinya. Kakinya lemah dan menggeletar. Dia segera mengingat semula fakta yang dibacanya dari ensiklopedia. “Ular tedung selar, mampu membesar hingga enam meter. Jarak serangannya adalah dua meter. Sekiranya aku dipatuk dan tidak dirawat... aku akan mati dalam masa setengah jam!”

            Huff! Huff! Ular itu masih membidik Jal sambil menghembus nafas.

            Jal menganggar jarak di antara dia dan ular itu. Dia mengetap bibir. Hatinya berdetik, “Tidak sampai dua meter. Aku berada dalam lingkungan jarak serangannya. Bila-bila masa sahaja ia boleh serang dan patuk aku.”

            Perlahan-lahan, Jal mengangkat kaki kanan.

Hisss! Tiba-tiba, ular itu berdesir lantang sambil menyeringai, menunjukkan taringnya yang tajam dan panjang.

Jal meletakkan kakinya semula. “Sekiranya aku bergerak ke belakang seinci pun, ia akan menyerang aku.”

Ular itu kembali tenang, namun ia masih memandang Jal.

Jal menarik nafas dalam-dalam dan menghembusnya perlahan-lahan. Hatinya berkata, “Baiklah.... Sekiranya itu yang kau mahu, mari kita berlawan mata!” Jal memandang tepat ke mata ular itu tanpa sedikit pun menggerakkan badan. Ular itu berbuat perkara sama.

Dua minit terasa sangat lama. Tubuh dan wajah Jal dibasahi peluh jantan. Di dalam bilik itu, hanya kedengaran bunyi nafas Jal dan ular itu. Masing-masing tidak mahu mengaku kalah.

Seminit kemudian, tiba-tiba sahaja ular itu merendahkan badan dan menyusur ke arah pintu. Dengan ekor mata, Jal memerhatikan ia keluar dari bilik. Sebaik sahaja ular itu menghilang, Jal terus terduduk. “Bahayanya! Aduh.... Hampir-hampir jantung aku terkeluar!”

Jal mendongak. Ada garisan berbentuk segi empat pada siling. Dia meneka, “Rasanya ular tadi keluar dari situ.”. Kemudian, dia memandang pula ke arah pelantar. “Ada kaitankah dengan batu kecil yang aku masukkan tadi?”

Usai mengumpul semula kekuatan, Jal bangun dan berdiri. Tiba-tiba, dia terdengar satu suara. Segera dia berlari keluar dari gua itu sambil matanya memerhatikan sekeliling, bagi memastikan ular tadi tiada berdekatannya.

Jal keluar dari pintu gua dan tiba di hadapan sungai. Suara yang dia dengar tadi menjadi lebih jelas.

“Jal! Jal! Kau di mana?”

“Hei! Aku di bawah sini! Hei, dengar ataupun tidak!” Jal menyahut sekuat hati.

Setengah jam kemudian, tali lembut dijatuhkan berhampirannya. Jal menghela nafas lega. Dia tahu, dia sudah terselamat.

Jal menghempas tubuhnya ke atas katil. Nikmat. Tiada katil yang lebih selesa daripada katilnya sendiri. Matanya tertancap pada siling sambil mindanya memainkan semula rakaman memori bagi semua kejadian yang berlaku tadi. Dalam masa tidak sampai beberapa jam, dua kali nyawanya terancam. Namun kini, dia sedang berbaring di atas katilnya yang selesa. “Alhamdulillah, syukur. Aku masih lagi diberikan peluang bernafas.”

            Tiba-tiba, dia teringat sesuatu. Segera dia mencapai iPad dari bawah bantal dan membuka aplikasi pelayar Internet. Kemudian, dia masukkan kata kunci ke dalam kotak carian. Sebaik sahaja keputusan carian keluar, matanya membulat. Dia membaca beberapa artikel dengan penuh khusyuk.

“Adakah ini benar?” gumam Jal dengan wajah tidak percaya.

Selama beberapa jam, mata Jal tertancap pada iPad, dan sesekali tangannya pantas menekan papan kekunci maya.

            “Aku perlu beritahu papa fasal perkara ini sekarang juga!” ujar Jal sebelum dia capai kunci kereta dan meluru keluar dari rumah banglo lima tingkat miliknya.

Di pekarangan rumah, tersusun beberapa kereta sport. Jal menekan butang pada kunci kereta, serta-merta enjin sebuah Lamborghini dihidupkan. Dia masuk ke dalam kereta dan menanti pintu pagar automatik terbuka sepenuhnya. Kereta berwarna merah darah itu dipandu keluar dari pekarangan. Tidak sampai sesaat, ia menderu laju di atas jalan raya.

Ting! Tong!

“Siapa?” tanya satu suara garau daripada mesin interkom yang terletak di atas butang loceng rumah.

“Saya Jal. Saya mahu jumpa papa sebentar. Ada perkara penting.”

“Sebentar,” sahut suara itu.

Seketika kemudian, pintu pagar besi setinggi tiga meter terbuka. Sambil membimbit iPad, Jal melangkah pantas memasuki pekarangan rumah banglo tujuh tingkat milik keluarganya.

            Jal masuk ke dalam rumah. Seorang lelaki berusia lima puluhan datang menghampiri Jal dengan wajah manis lalu berkata, “Sebentar lagi Dato’ Seri akan turun. Tuan muda duduk sebentar, ya. Saya akan hidangkan air minuman.”

            Jal mengangguk. Dia duduk bersandar di sofa, meregangkan otot dan sendinya yang masih terasa sengal dan pedih. Udara nyaman daripada pendingin hawa membuatkan dia terasa seperti mahu tidur. Namun, dia masih ada misi yang belum selesai.

            “Ada apa kamu datang malam buta begini? Bukankah papa suruh kamu berehat sahaja di rumah kamu?” ujar seorang lelaki berambut sedikit yang sedang menuruni tangga elips.

            Jal segera bangun dari sofa. “Maaf kerana mengganggu pada waktu begini. Saya ada perkara mahu bincangkan dengan papa.”

            “Apa hal yang penting sangat hingga tidak boleh tunggu esok?” tanya Dato’ Seri Wazir sebelum dia duduk di atas sofa.

            “Saya mahu tunjukkan penemuan saya kepada papa.” Jal segera duduk di sebelah ayahnya dan menunjukkan paparan pada iPad. “Saya terjumpa sesuatu.... Sesuatu yang pasti mampu menarik minat papa.”

            Dato’ Seri Wazir memandang skrin iPad dengan wajah tidak berminat. Namun seminit kemudian, wajahnya serta-merta berubah. Bibirnya yang hitam tersenyum, dan matanya yang kuyu bersinar galak. “Benarkah semua yang kamu tunjukkan ini?” Dato’ Seri Wazir mahu kepastian.

            Jal segera mengangguk. “Benar, papa!”

            Dato’ Seri Wazir tertawa kecil. “Bagus, bagus! Jangan biarkan ‘benda’ itu terlepas ke tangan orang lain. Pastikan ia jadi milik kita. Sekiranya kamu perlukan wang, cakap sahaja kepada papa. Lima juta, sepuluh juta? Papa akan berikan kepada kamu, asalkan kita dapat ‘benda’ itu.”

            “Baik, papa!” sahut Jal sambil tersenyum lebar. Hilang semua penat dan sengal pada tubuhnya. 

TAMAT BAB 1